La Route 66, surnommée « The Mother Road », est bien plus qu’une simple route : c’est un mythe américain. Reliant Chicago à Los Angeles sur près de 4 000 kilomètres à travers huit États, elle traverse des paysages grandioses, des villes fantômes et des diners d’un autre temps. Un road trip sur la Route 66 est un voyage dans l’Amérique profonde, entre nostalgie et émerveillement. Voici tout ce qu’il faut savoir pour préparer cette aventure.
L’Itinéraire : De Chicago à Los Angeles
La Route 66 historique traverse l’Illinois, le Missouri, le Kansas (un bref passage), l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie. Officiellement déclassée en 1985 au profit des autoroutes interstate, elle reste largement praticable et balisée par des panneaux « Historic Route 66 ».
Illinois : Le Point de Départ
Le voyage commence à Chicago, au croisement de Michigan Avenue et Adams Street. Accordez-vous 2 jours pour explorer la ville : l’architecture spectaculaire, le Millennium Park, le quartier de blues de South Side et la deep-dish pizza. La traversée de l’Illinois fait découvrir la petite ville de Pontiac et son musée dédié à la Route 66, ainsi que Springfield, capitale de l’État et ville d’Abraham Lincoln.
Missouri : Le Cœur du Midwest
Saint-Louis et sa célèbre Gateway Arch (192 mètres) marquent l’entrée dans l’Ouest mythique. Plus loin, les Ozarks offrent des paysages vallonnés et des grottes impressionnantes. Meramec Caverns, autrefois repaire de Jesse James selon la légende, est une visite populaire le long de la route.
Oklahoma : Le Territoire des Natifs Américains
L’Oklahoma possède le plus long tronçon continu de la Route 66 originale. Tulsa, ville Art déco, et Oklahoma City avec son mémorial national (en hommage aux victimes de l’attentat de 1995) sont les étapes principales. Le Blue Whale de Catoosa, baleine bleue géante au bord d’un étang, est l’un des roadside attractions les plus photographiés de la route.
Texas : Le Panhandle
La traversée du Texas par le Panhandle est brève mais marquante. Amarillo est la ville étape, avec le célèbre Cadillac Ranch : dix voitures Cadillac plantées dans le sol à la verticale, recouvertes de graffitis colorés. Le Big Texan Steak Ranch propose un steak de 72 oz (2 kg) gratuit si vous le finissez en une heure — un défi légendaire.
Nouveau-Mexique : Le Pays Enchanté
Le Nouveau-Mexique est un choc visuel : déserts ocre, mesas spectaculaires et culture hispano-amérindienne omniprésente. Santa Fe, la plus ancienne capitale d’État des USA, mérite un détour (elle n’est pas directement sur la Route 66 mais à une heure). Albuquerque et son vieux quartier espagnol, les peintures murales de Tucumcari et les motels néon vintage jalonnent le parcours.
Arizona : Le Grand Spectacle
L’Arizona offre les paysages les plus spectaculaires du road trip. Le Painted Desert et le Petrified Forest National Park (arbres fossilisés vieux de 225 millions d’années) sont des merveilles géologiques. Winslow et son coin de rue immortalisé par les Eagles dans « Take It Easy » est un arrêt photo obligatoire.
Faites le détour par le Grand Canyon (2 heures depuis Flagstaff) — c’est l’une des merveilles naturelles du monde et il serait dommage de passer si près sans s’y arrêter. Les villes de Flagstaff et Seligman (qui a inspiré Radiator Springs dans le film Cars) sont des étapes charmantes.
Californie : La Ligne d’Arrivée
La traversée du désert de Mojave est la dernière épreuve avant d’atteindre la côte. La ville fantôme d’Amboy et son diner Roy’s abandonné incarnent la mélancolie de la Route 66 déclassée. Le voyage se termine sur la jetée de Santa Monica, à Los Angeles, avec un panneau « End of the Trail » qui marque la fin officielle de la route.
Combien de Temps Prévoir ?
- Version express (10-12 jours) : vous roulez beaucoup et sélectionnez les étapes principales. Faisable mais intense.
- Version confortable (2-3 semaines) : le rythme idéal pour profiter des étapes, faire des détours (Grand Canyon, Santa Fe) et s’imprégner de l’ambiance.
- Version complète (3-4 semaines) : pour les puristes qui veulent explorer chaque tronçon de la route historique et chaque ville fantôme.
Location de Voiture : Ce Qu’il Faut Savoir
- Type de véhicule : un SUV ou une berline confortable suffit. Les tronçons de Route 66 sont presque tous goudronnés. Les amateurs de sensations loueront un muscle car (Mustang, Camaro) pour le fun, mais le budget essence sera plus élevé.
- Location en aller simple : la plupart des loueurs proposent la prise en charge à Chicago et le retour à Los Angeles (ou inversement) moyennant un supplément de 100 à 300 €.
- Assurance : prenez une couverture complète (CDW/LDW sans franchise). Les distances parcourues et les conditions désertiques augmentent les risques.
- GPS et cartes : le GPS ne connaît pas toujours les tronçons historiques. Procurez-vous un guide spécifique Route 66 (le « EZ66 Guide » de Jerry McClanahan est la référence) et complétez avec Google Maps.
Budget Estimé
- Vol aller-retour France-USA : 400 à 800 € (open jaw Chicago-LA pour éviter le retour).
- Location de voiture (2 semaines) : 500 à 900 € tout compris.
- Essence : environ 300 à 450 € (l’essence est moins chère qu’en Europe mais les distances sont immenses).
- Hébergement : 60 à 120 € par nuit pour un motel correct (les motels vintage de la Route 66 font partie de l’expérience).
- Repas : 30 à 50 € par jour (les diners américains sont abordables et copieux).
- Entrées parcs nationaux : 35 $ par parc ou 80 $ le pass annuel « America the Beautiful » (tous les parcs nationaux).
- Total estimé pour 2 semaines : 2 500 à 4 500 € par personne (hors vol), selon le niveau de confort.
La Meilleure Saison
La Route 66 traverse des climats variés, du continental au désertique. Les meilleures périodes sont :
- Avril-mai : températures agréables partout, le désert est encore supportable et les parcs nationaux sont moins bondés.
- Septembre-octobre : la chaleur estivale retombe, les couleurs d’automne apparaissent dans l’Illinois et le Missouri, et la lumière est magnifique dans le désert.
Évitez juin à août : les températures dépassent 45 °C dans le désert de Mojave et le sud de l’Arizona, rendant les arrêts et visites pénibles.
Conseils Pratiques
- ESTA : les Français ont besoin d’une autorisation ESTA (21 $, à obtenir en ligne au moins 72 h avant le départ) pour entrer aux USA.
- Décalage horaire : vous traverserez 3 fuseaux horaires (Central, Mountain, Pacific). Tenez-en compte dans vos planifications.
- Eau et provisions : dans les tronçons désertiques, les stations-service et restaurants peuvent être espacés de plusieurs dizaines de kilomètres. Emportez toujours de l’eau et des en-cas.
- Conduite : respectez scrupuleusement les limitations de vitesse. Les amendes américaines sont salées et la police de la route est vigilante, surtout dans les petites villes.
- Communication : achetez une carte SIM américaine prépayée (T-Mobile ou AT&T) à votre arrivée pour avoir du réseau et de la data sur tout le parcours.
Avant de partir, n’oubliez pas de souscrire une assurance voyage solide. Les frais médicaux aux États-Unis sont parmi les plus élevés du monde.
Conclusion
Un road trip sur la Route 66 est un voyage dans le temps et dans l’espace, une traversée de l’Amérique profonde qui ne ressemble à aucun autre périple. Des gratte-ciel de Chicago aux plages de Santa Monica, en passant par les déserts du Nouveau-Mexique et les mesas de l’Arizona, chaque journée apporte son lot de découvertes et de rencontres. C’est le genre de voyage qui marque une vie. Si les grands road trips vous passionnent, explorez aussi notre itinéraire pour un road trip en Italie du Sud, ou découvrez le Costa Rica pour une aventure d’un tout autre genre.
