Ouarzazate : guide pratique pour visiter la porte du désert

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Ouarzazate est souvent réduite à une simple étape entre Marrakech et le désert. Pourtant, cette ville du sud marocain, nichée au pied du Haut Atlas, mérite qu’on s’y attarde. Architecture en terre, légendes du cinéma mondial, vallées présahariennes : voici tout ce qu’il faut savoir avant de partir, et quelques vérités qui surprennent plus d’un voyageur.

Qu’est-ce que Ouarzazate, la porte du désert marocain ?

Ouarzazate, capitale de la région Drâa-Tafilalet, compte environ 70 000 habitants. Elle se situe au carrefour des routes venant de Marrakech, de Zagora et du Tafilalet, à la limite entre les montagnes du Haut Atlas et les étendues présahariennes. Cette position stratégique lui vaut le surnom de « porte du désert ».

La ville est aussi connue comme « l’Hollywood africain » ou « Ouallywood », en raison des nombreux tournages internationaux qui ont eu lieu dans ses environs depuis les années 1960. Plus de 200 films et séries y auraient été tournés, mêlant décors naturels et studios construits. Cette double identité – carrefour caravanier historique et décor de cinéma – façonne aujourd’hui toute l’expérience du visiteur.

Aït Ben Haddou, le ksar classé à l’UNESCO qui domine la région

À environ 30 kilomètres de Ouarzazate, soit une trentaine de minutes en voiture, se dresse le ksar d’Aït Ben Haddou, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987. Ce village fortifié, bâti sur un éperon rocheux au-dessus de la vallée de l’Ounila, est un exemple remarquable d’architecture de terre présaharienne.

Une architecture en pisé, fragile face aux éléments

Les bâtiments du ksar sont construits en pisé, un mélange de terre crue, de paille et parfois de pierre, tassé en couches successives. Cette technique ancestrale donne au village ses teintes ocre et ses volumes sculptés, mais le rend vulnérable aux pluies et aux crues de l’oued en contrebas. Un entretien permanent est nécessaire, et certaines constructions ont déjà été restaurées.

Peu de visiteurs le savent : la plupart des familles ont quitté le ksar pour s’installer dans le village moderne, de l’autre côté de la rivière. Il ne reste que quelques foyers à l’intérieur des remparts, ce qui crée une atmosphère unique, entre vie quotidienne et musée à ciel ouvert.

Comment visiter le ksar, et à quel moment

La visite se fait à pied : on traverse l’oued sur des passerelles ou des pierres, puis on grimpe dans les ruelles étroites jusqu’à une plateforme offrant une vue superbe sur la vallée. Pour ma part, je recommande d’y aller en fin d’après-midi. La lumière rasante du coucher de soleil magnifie les façades et donne aux murs de terre des reflets cuivrés. C’est aussi le moment où les groupes de touristes commencent à se faire rares.

Les studios de cinéma, de l’Hollywood africain aux tournages célèbres

L’histoire cinématographique de Ouarzazate débute en 1962, lorsque David Lean tourne une partie de Lawrence d’Arabie dans la région. Le premier grand studio, Atlas Studios, est construit en 1983, suivi en 2004 par les CLA Studios, qui abritent notamment une réplique des remparts de Jérusalem.

Les deux complexes proposent des décors permanents impressionnants : temples égyptiens, palais tibétains, murailles bibliques. Aux Atlas Studios, vous pourrez voir le palais de Cléopâtre et le chantier des pyramides d’Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre, ainsi que des éléments de Gladiator (2000), La Momie (1999) et Kundun (1997). Aux CLA Studios, la réplique de Jérusalem utilisée pour Kingdom of Heaven (2005) est un incontournable.

Attention aux idées reçues : tous les films attribués à la région n’ont pas été tournés dans les studios. Certains ont utilisé le paysage naturel, comme à Aït Ben Haddou, qui a servi de décor pour la cité de Yunkai dans la saison 3 de Game of Thrones. Cette fusion entre constructions et nature est justement ce qui fait la renommée de Ouarzazate.

En ville, ne manquez pas la kasbah Taourirt, ancien palais du pacha de Marrakech, qui illustre l’architecture des grandes familles Glaoui. Juste en face, le musée du cinéma, installé dans un ancien studio italien transformé en 2017, présente costumes, accessoires et décors authentiques, loin des grands plateaux payants.

La vallée du Draa, la vallée des roses et les gorges à distance

Au sud de Ouarzazate, la vallée du Draa s’étire sur environ 200 kilomètres en direction de Zagora, offrant des paysages d’oasis, de palmeraies et de ksour en terre. À l’est, la vallée des roses, autour de Kelaat M’Gouna, se trouve à environ 90 kilomètres. La rose damascena y est récoltée entre mi-avril et mi-mai, période du festival local dédié à la fleur.

Plus loin, les gorges du Dadès sont accessibles en environ 110 à 150 kilomètres (presque deux heures de route), tandis que les gorges du Todra demandent 160 à 180 kilomètres (deux heures et demie à trois heures). Si vous devez choisir une excursion d’une journée, je privilégie le Dadès, plus proche et plus facile à combiner avec un retour à Ouarzazate le soir.

Ouarzazate et le désert : la vérité sur la distance aux dunes

Beaucoup de voyageurs se méprennent sur ce point : Ouarzazate n’est pas dans le désert. La ville se trouve dans une plaine steppique, entourée de reliefs et de palmeraies. Les grandes dunes de sable sont bien plus loin.

L’Erg Chebbi, près de Merzouga, se situe à environ 370 kilomètres, soit 5h30 à 6h30 de route selon les arrêts. L’Erg Chigaga, plus isolé, près de M’Hamid, est à 300-310 kilomètres, avec un dernier tronçon en piste ou en 4×4. Au total, comptez au moins cinq heures de trajet, souvent plus en minibus touristique.

Ne partez pas à l’improviste : atteindre un erg exige au minimum une nuit sur place, souvent en bivouac. Le trajet lui-même fait partie de l’aventure, entre gorges, palmeraies et oasis. Une excursion à la journée depuis Ouarzazate vers les dunes est tout simplement impossible.

La centrale solaire Noor, géante d’énergie propre

À la sortie de Ouarzazate, le complexe solaire Noor déploie ses immenses champs de miroirs sur plusieurs centaines d’hectares. C’est l’un des plus grands complexes solaires concentrés au monde, avec une puissance installée d’environ 580 mégawatts, répartie sur quatre centrales utilisant des technologies différentes, dont des miroirs cylindro-paraboliques et une centrale à tour.

La visite du site n’est pas en accès libre : vous devez en faire la demande préalable via un formulaire dédié auprès de l’opérateur. Vérifiez les modalités directement avant de vous déplacer, car elles peuvent changer. Un projet de parc thématique avec tour d’observation est en discussion, mais pour l’instant, rien n’est confirmé.

Quand partir à Ouarzazate ?

Le climat de Ouarzazate est de type subtropical désertique, avec d’importants écarts de température entre le jour et la nuit. L’été, en juillet et août, le thermomètre dépasse régulièrement 40°C en journée, rendant les visites à pied difficiles. L’hiver, en décembre et janvier, les nuits peuvent être très froides, proches de zéro degré, même si les journées restent souvent ensoleillées.

Le printemps (avril à juin) et l’automne (septembre à octobre) sont les meilleures périodes. Les températures y sont agréables, et le printemps coïncide avec la floraison des roses dans la vallée voisine, un vrai plus.

Comment venir et se déplacer sur place

Depuis Marrakech, la route directe emprunte le col du Tizi n’Tichka, à 2 260 mètres d’altitude, sur environ 200 kilomètres. Comptez trois à quatre heures de voiture, davantage en bus. Le col peut fermer temporairement en cas de neige en hiver, alors renseignez-vous avant de partir.

Ouarzazate possède un aéroport desservi par des vols directs, notamment depuis Paris, ainsi que des liaisons saisonnières depuis Marseille ou Barcelone. Vous pouvez aussi comparer les options pour un billet d’avion pas cher.

Sur place, la voiture de location ou le taxi sont les moyens les plus pratiques pour rayonner. Les distances vers Aït Ben Haddou, les studios ou les vallées sont trop grandes pour se déplacer à pied. Pour Aït Ben Haddou, un guide n’est pas obligatoire, mais il peut enrichir la visite et vous faire découvrir des points de vue cachés. N’oubliez pas de vous habiller en conséquence : entre la poussière des pistes et les variations de température, une valise bien pensée fait toute la différence.

Tableau des sites incontournables autour de Ouarzazate

Combien de temps rester à Ouarzazate ?

Pour profiter sereinement de la ville, du ksar d’Aït Ben Haddou, d’un studio de cinéma et d’une excursion dans les vallées proches, je recommande deux à trois jours. Cela vous permet d’éviter la course entre Marrakech et le désert et de vraiment apprécier la région.

Questions fréquentes

Ouarzazate est-elle dans le désert ?

Non. Ouarzazate se situe dans une plaine steppique au pied du Haut Atlas. Les dunes de l’Erg Chebbi et de l’Erg Chigaga sont à plusieurs heures de route, respectivement environ 370 et 300 kilomètres.

Peut-on visiter la centrale solaire Noor ?

Des visites sont possibles, mais uniquement sur demande préalable auprès de l’opérateur, via un formulaire dédié. Il ne s’agit pas d’une visite libre, alors organisez-vous à l’avance.

Quelle est la meilleure période pour visiter Ouarzazate ?

Le printemps (avril à juin) et l’automne (septembre à octobre) offrent des températures agréables. L’été dépasse souvent 40°C, et l’hiver, bien qu’ensoleillé, connaît des nuits froides.

Faut-il un guide pour visiter Aït Ben Haddou ?

Un guide n’est pas obligatoire pour parcourir les ruelles, mais il est utile pour mieux comprendre l’histoire du site et accéder à des points de vue moins connus.

Comment aller de Marrakech à Ouarzazate ?

Par la route, via le col du Tizi n’Tichka, en environ trois à quatre heures pour 200 kilomètres. Une liaison aérienne directe existe aussi vers l’aéroport de Ouarzazate.